La Vella Quaresma és una figura al·legòrica, profundament arrelada en la tradició popular i el calendari litúrgic de Catalunya, que actua com l'antítesi absoluta i la nèmesi del Rei Carnestoltes. Mentre que ell representa l'excés, la disbauxa, el caos i els plaers terrenals, ella és la personificació estricta de l'ordre, l'austeritat, el dejuni, la penitència i el recolliment espiritual que caracteritzen el període de la Quaresma cristiana. La seva aparició, just després de la mort simbòlica i la crema del Carnestoltes el Dimecres de Cendra, marca un canvi radical en l'ambient de les ciutats i els pobles: la música s'atura, les disfresses es guarden, el soroll s'apaivaga i s'imposa un període de reflexió i preparació per a la solemnitat de la Setmana Santa i la Pasqua. La Vella Quaresma és la guardiana del temps i de la moralitat, una figura que durant segles ha dictat les normes de comportament i d'alimentació de la societat tradicional.
La representació iconogràfica de la Vella Quaresma és una de les més singulars i inconfusibles de tota la cultura popular catalana. Generalment, no es tracta d'una figura de volum com els gegants o el bestiari, sinó que es plasma en forma de dibuix, gravat o figura retallable de paper o cartró. Se la descriu gràficament com una dona molt anciana, d'aspecte sever, prim i arrugat, que reflecteix el patiment i l'abstinència. Va vestida de manera humil, sovint de fosc o com una pagesa antiga, i el seu rostre no mostra mai cap indici de somriure. A les mans sosté els elements que defineixen la seva naturalesa: en una mà hi porta un bacallà sec o una arengada, i en l'altra, un cistell ple de verdures com bledes, espinacs o pastanagues. Aquests aliments simbolitzen l'estricta prohibició de menjar carn durant els divendres de Quaresma, una norma que històricament s'aplicava amb gran rigor.
Però el tret més extraordinari i definitori de la Vella Quaresma és la seva anatomia: posseeix set cames. Aquestes set extremitats no són un simple detall grotesc, sinó que tenen una funció pràctica i simbòlica fonamental: representen les set setmanes que dura el període de la Quaresma, des del Dimecres de Cendra fins a la Setmana Santa. Aquesta peculiaritat la converteix en un autèntic calendari visual, interactiu i pedagògic, especialment
